Принципът на работа на спирачката се основава главно на генерирането на триене и въртящ момент, които забавят или спират движещите се части чрез триенето между фрикционната плоча и спирачното колело (или спирачен диск). По-конкретно, когато спирачката е задействана, хидравличната система или електромагнитното устройство генерира налягане, карайки фрикционната плоча да влезе в контакт със спирачното колело (или спирачния диск), генерирайки въртящ момент на триене, като по този начин разсейва кинетичната енергия и кара обекта да се забави или спрете да се движите. Когато спирачката е освободена, налягането се елиминира и пружината или друг механизъм за нулиране отделя фрикционната плоча от спирачното колело, възстановявайки нейното състояние на движение.
Конструкцията и работата на една спирачка зависят от различни фактори, като коефициент на триене, спирачен момент, ефективност на разсейване на топлината и т.н. Дисковите спирачки и барабанните спирачки са два често срещани типа, всеки със свои собствени характеристики и подходящ за различни сценарии на приложение. Дисковата спирачка има добро разсейване на топлината и е подходяща за среди, които изискват бързо разсейване на топлината, като седани; Барабанната спирачка има голяма спирачна сила и е подходяща за тежкотоварни автомобили.
